Patricio Tapia

La Organización Mundial de la Salud ha declarado emergencia internacional por el brote de coronavirus de Wuhan y su avance imparable. Las compañías aéreas suspenden sus vuelos a China, diversos países evacuan a sus ciudadanos y el número de afectados y muertos se multiplica cada día.

Hasta antes de la aparición del síndrome respiratorio de oriente medio (MERS, por sus siglas en inglés) y del síndrome respiratorio agudo grave (SARS, por sus siglas en inglés), ambos entre fines de los años 90 y comienzos de los 2000, los coronavirus eran una familia que se consideraba de gravedad más bien baja. Pero el MERS en Arabia Saudita y el SARS en Asia infectaron a miles de personas, mataron a otros cientos y esa idea inicial tuvo que cambiar. En el caso del nuevo 2019-nCoV, las medidas han sido más tempranas y decididas, para evitar una epidemia.

La doctora Vivian Luchsinger, académica del Programa de Virología del Instituto de Ciencias Biomédicas de la Facultad de Medicina de la Universidad de Chile, explica de qué se trata, sus síntomas y la posibilidad de que llegue a nuestro país. También se refiere a otros virus que no deben olvidarse, como la influenza.

-El coronavirus de Wuhan parece preocupante. ¿Es para entrar en pánico?

-Definitivamente no. El llamado es a estar alerta e informado. La responsabilidad es del Ministerio de Salud de implementar las medidas de control adecuadas. Si bien siempre es posible que ingrese al país algún infectado, en Chile el riesgo es mucho menor que el de otros países que tienen constante conexión por vía aérea con China.

-La Organización Mundial de la Salud ha cambiado sus puntos de vista en cuanto al riesgo. ¿Qué significa?

-La OMS ha declarado emergencia de salud pública de preocupación internacional a la infección por este nuevo coronavirus, por el riesgo de salud pública de los distintos países. Esto significa que obliga a los 194 países miembros de esta organización a una activa respuesta de acuerdo a las indicaciones que da la OMS, lo que implica respuesta coordinada. Entre las medidas está cancelar el ingreso y salida del lugar donde se inició la infección, detección temprana de casos, proteger al personal de salud de contagiarse y registrar datos de quienes ingresan al país y tienen antecedentes de viaje a las zonas de riesgo.

-¿Cuáles son los indicadores que describen cuán contagioso es un virus?

-Un virus es más o menos contagioso dependiendo de su capacidad de transmitirse desde la persona (animal) en la que se está replicando a otra susceptible. Mientras más personas se infectan desde alguien que está infectado, más contagioso es el virus, lo que implica que va a enfermar a más personas. Esto depende de la capacidad del virus de mantenerse en el medio ambiente, si requiere contacto cercano o no, y está facilitada la transmisión cuando el virus es capaz de transmitirse por gotas de saliva (respiratorio).

-¿Es importante eso o lo es más la letalidad, por ejemplo?

-Es más importante la letalidad, esto es, la capacidad de matar a los que infecta. Puede ser un virus muy contagioso, como el del resfrío común, pero si su letalidad es baja no tiene tanto impacto en salud. Al revés, un virus podría ser poco contagioso, pero muy letal y si mata a un porcentaje alto de quienes se infectan, será un virus muy importante aunque infecte a pocas personas.

Peligro de otros virus

-Hay otra amenaza cada año, la influenza. ¿Es este año particularmente grave?

-Cada año hay epidemia de influenza, años con más casos, otros menos. Si bien en el hemisferio norte ha habido aumento de casos y muertos, puede que acá ocurra igual o que, como en otras ocasiones, no se dé con la misma intensidad.

-¿Cómo funciona la vacuna contra la influenza: si los virus cambian tanto, deberían cambiar las vacunas?

-Así es, por eso hay que vacunarse todos los años, porque cada año se fabrica una vacuna nueva que contiene los virus influenza que se han detectado en el mundo en ese período.

-¿Es importante entonces la vacunación para la influenza, no sólo de las personas de alto riesgo?

-Lo recomendable es que todos nos vacunemos contra la influenza. El gobierno la administra en forma gratuita a quienes tienen mayor riesgo de desarrollar una enfermedad grave o por razones laborales.

-En el caso de la influenza, ¿ayuda la existencia de antivirales?

-Existen antivirales específicos contra este virus que actúan inhibiendo a una enzima viral que funciona cortando la unión de otra proteína del virus a una proteína de la célula. Si el antiviral impide que corten esta unión, el virus no se despega de la célula y no puede ir a infectar a otras.

-¿La vacuna contra la influenza puede causar la enfermedad?

-La vacuna contra influenza que se aplica en Chile no puede causar la enfermedad porque contiene pedazos del virus, no el virus completo infectivo.

-¿Qué opina de los movimientos antivacuna?

-Los movimientos antivacunas son de alto riesgo, porque al no vacunarse las personas, los niños, por ejemplo, están en riesgo de infectarse, de enfermarse y de morirse.

-¿Hay que preocuparse más de la influenza que del coronavirus de Wuhan?

-En este momento, la influenza ha causado epidemias más grandes, pero aún es precoz para definir bien qué ocurrirá con el nuevo coronavirus.

-Pero para él no hay vacuna…

-Hasta el momento no hay vacuna, pero ya hay científicos trabajando para obtener una y podría ser que lo logren luego.

"Mientras más personas se infectan desde alguien que está infectado, más contagioso es el virus, lo que implica que va a enfermar a más personas".