Ingenieros y neurobiólogos de la Universidad Northwestern (EE.UU.) crearon un implante inalámbrico que permite programar ratones para que interactúen socialmente entre sí en tiempo real.
La investigación, publicada en la revista Nature Neuroscience, es la primera que explora interacciones sociales en grupos de animales mediante optogenética, un método para controlar neuronas mediante haces de luz.
El implante, delgado, flexible e inalámbrico, permite que los ratones se comporten de forma natural en entornos realistas, un avance respecto a estudios previos de optogenética, que requerían cables de fibra óptica que restringían el movimiento de los animales.
"Ahora tenemos la tecnología para investigar cómo se forman y rompen los vínculos entre individuos en grupos sociales y examinar cómo surgen jerarquías a partir de estas interacciones", dijo John A. Rogers, director del desarrollo tecnológico del experimento, diseñado por la neurobióloga Yevgenia Kozorovitskiy.
Los expertos dicen que el sondeo supone un gran avance en optogenética, cuyo uso aún no se prueba en humanos debido a la ingeniería genética que usa.
"Suena a ciencia ficción, pero es una técnica increíblemente útil", remarcó Kozorovitskiy, convencida de que esta tecnología podría usarse "pronto" para corregir la ceguera o revertir la parálisis.
Durante el experimento, cuando los ratones estaban cerca en un entorno cerrado, los científicos activaban de forma inalámbrica sincrónica un conjunto de neuronas en una región del cerebro relacionada con la función ejecutiva de orden superior y, como resultado, la frecuencia y duración de las interacciones entre los animales se elevaba.
