En el Mes del Mar: director del museo cuenta la historia del verdadero cachalote "Moby Dick"
José Luis Brito desarrolló una investigación que le permitió constatar que la novela que lleva el nombre del cetáceo blanco está inspirada en un naufragio que tuvo su desenlace en Chile.
El director del Museo de Historia Natural e Histórico de San Antonio (Musa), José Luis Brito, confiesa que desde su adolescencia quedó asombrado e intrigado con la historia de un gran cachalote blanco, al que conoció primero con la película "Moby Dick", del director Jhon Huston (1956), donde el capitán Pollard (protagonizado por el actor Gregory Peck) perseguía a un gigantesco cachalote blanco. Aquel filme está basado en la novela "Moby Dick" (1851) del escritor estadounidense Herman Melville. Posteriormente, al leer las aventuras de Mampato, Brito se encontró con una historia similar: la de los balleneros que navegaban por la costa chilena y se encontraban con "Moby Dick".
"Me llamó la atención la película y me intrigó lo del enorme cachalote (Physeter macrocephalus), un macho de color blanco con su cuerpo lleno de cicatrices y arpones que demostraban sus luchas contra los cazadores de ballenas", afirma Brito, quien decidió comenzar una investigación bibliográfica para aclarar el lugar y la fuente de inspiración que tuvo Herman Melville para escribir su más famoso libro.
"Me hacía mucho ruido que la llamaran 'ballena blanca', ya que no se trataba de una ballena, sino de un cetáceo odontoceto con dientes, un cachalote. Al leer la novela 'Moby Dick' me di cuenta que ocurría en otras aguas y yo quería saber si la historia era verdadera, ya que su autor siempre reconoció que se había basado en un hecho verídico", cuenta Brito acerca de las motivaciones que lo empujaron a realizar esta investigación.
Historia chilena
El conservador del Musa recuerda que en 1988 llegó a sus manos el artículo titulado 'Moby Dick, ballena chilena' de la Revista del Domingo de El Mercurio, donde se revelaba que efectivamente la novela y la película estaban inspirados en hechos ocurridos frente a las costas de Chile con un cetáceo que atacaba a las embarcaciones balleneras en defensa de su familia.
"Más tarde, en 2015, se estrenó la película 'Corazón del mar', que relata la misma la historia, solo que agiganta el cachalote a 30 metros de largo como el leviathan o supercachalote primitivo que vivió hace unos 15 millones años y cuyos restos fósiles fueron encontrados en Perú y más tarde también en Caldera, Chile. Por lo tanto, esta nueva película, si bien se acercaba más a la verdadera historia, las mezclaba. En mi trabajo me había dado cuenta hace rato que el público en general no conoce bien la historia y menos que es chilena, por lo que me propuse escribir sobre ella y tratar de fascinar a algunas personas como esta lo había hecho conmigo", reconoce el naturalista e historiador.
Naufragio
La novela "Moby Dick" está basada en el naufragio del velero ballenero estadounidense "Essex", ocurrido en noviembre de 1821, treinta años antes de la publicación del libro.
"El accidente fue divulgado primeramente por un sobreviviente, el primer oficial Owen Chase, quien escribió el relato 'La narración del más extraordinaria y el desastroso naufragio del ballenero Essex', texto en el cual se basó Herman Melville para escribir su novela, aunque el autor no menciona que los acontecimientos ocurrieran en Chile", afirma Brito.
Sin embargo, el investigador sanantonino resalta que la primera referencia sobre el naufragio del "Essex" se encuentra en el Archivo Nacional de Chile, sitio donde hasta el día de hoy se registran la actas de los barcos que entran y salen del puerto de Valparaíso. "La constancia del día 12 de marzo de 1821 indica que dos balleneros afirman haber permanecido en el mar por culpa de una ballena. El exagerado relato popular indicaba que cuando encontraron a los náufragos estos hombres tenían los ojos desorbitados y sus ropas manchadas de sangre, y desde allí se comenzó a propagar esta historia a lo largo de la costa chilena", constató en este archivo nacional.
Esta versión sería respaldada más de un siglo después, cuando en 1960 familiares de Thomas Nickerson, otro de los sobrevivientes del "Essex", encuentran en un baúl un manuscrito donde entrega detalles de la tragedia, en un texto mucho más completo que el de Owen Chase. El documento fue entregado al museo de Nantucket, Estados Unidos, y publicado recién en 1984.
"En este manuscrito aparece la parte chilena de la historia ya esbozada por Themos Lobos en la revista Mampato y otros autores. Más tarde, Amando Cartes Montory logró encontrar en una librería en New Belford, Estados Unidos, una copia empastada de 1930 de la obra 'Mocha Dick o la Ballena Blanca del Pacífico', del explorador Jeremiah Reynolds (1839), logrando traerla de regreso a Chile y publicándola nuevamente en 2009.
Relato de sobreviviente
El grumete Thomas Nickerson tenía 14 años cuando zarpó a bordo del ballenero "Essex" desde Nantucket, pequeña isla cercana a la costa de Massachussets que monopolizó la industria ballenera en el siglo XIX en Estados Unidos. Era el 12 de agosto de 1819 y el barco estaba bajo las órdenes del capitán George Pollard Jr, de 28 años, el mismo que en la novela persigue sin descanso al cachalote que lo deja sin una pierna e inválido.
"El 'Essex' viaja por el Atlántico, pues su misión era cazar ballenas en las islas Azores y Cabo Verde, y luego baja a la costa chilena a través del Cabo de Hornos para posteriormente continuar a las Islas Galápagos. Una vez en el Pacífico caza gran cantidad de ballenas y llena sus bodegas de grasa de estos grandes cetáceos", relata Brito.
Tras recorrer las costas de Chile y Perú, los tripulantes llegan al archipiélago de Las Galápagos, donde capturan grandes tortugas terrestres y marinas que les servirían de víveres antes de continuar por la ruta de migración de los cetáceos de mayor tamaño, según el propio testimonio de Thomas Nickerson, quien menciona a Talcahuano como una de sus paradas.
Tragedia
"El 20 de noviembre de 1820, más de 15 meses después de zarpar desde Estados Unidos, mientras el "Essex" navegaba al oeste de Las Galápagos, frente a las costas de Ecuador, luego de varios días sin avistar ballenas, el grumete Nickerson logra observar a la distancia a un cachalote de enorme tamaño que se acercaba a gran velocidad hacia el buque. El joven alcanza a alertar a sus superiores, pero el cetáceo golpea la nave con su cabeza, estremeciéndola y los tripulantes caen sobre la cubierta con el golpe y observan que el cetáceo giraba y regresaba para volver a embestir a la embarcación, incrustando su gran cabeza en la proa y abriéndole un forado de gran tamaño", describe Brito.
"Luego, el animal marino se posiciona abajo del barco y lo levanta con su espalda. Rápidamente, la tripulación, compuesta por 21 hombres, huye en los tres botes de sus compañeros que ya estaban previamente en el agua, pues se encontraban cazando a otros cachalotes de la manada, por lo que se presume que el ataque del cachalote macho pudo haber sido en defensa de su grupo familiar", revela el director del museo local.
Los marinos Owen Chase y Thomas Nickerson coinciden en sus relatos que la lucha contra el gran cetáceo no duro más de diez minutos. Los tripulantes trataron de salvar lo que más pudieron, como un sextante, un mapa, agua y algo de comida, y luego el velero se hundió, quedando solos en el mar en tres botes a remo. El capitán Pollard ordenó navegar hacia el sur.
Canibalismo
"Los tres botes dirigidos por el capitán Pollard navegan juntos entre los tiburones que nadan entre sus remos. Al mes de navegación, el 20 de diciembre, llegan al islote Henderson, perteneciente a las islas Pitcairn (Polinesia en Oceanía), actual territorio de Inglaterra, donde logran encontrar una pequeña fuente de agua que agotan rápidamente. Tres tripulantes deciden quedarse en el islote, mientras el resto continúa rumbo al sur en dirección a las costas chilenas. A esas alturas ya habían consumido todas las tortugas y muere el primer hombre deshidratado. Al comenzar a fallecer los primeros tripulantes, los arrojan al mar, pero sin alimentos se ven obligados a recurrir al canibalismo y empezaran a alimentarse de los restos de sus compañeros fallecidos o que ellos mismos ultiman. El enero de 1821 mueren por inanición seis hombres que sirvieron de alimento para el resto de los sobrevivientes", aporta Brito en su investigación.
Según las fuentes bibliográficas consultadas por el sanantonino, una tormenta separó los tres botes y uno se perdió para siempre.
Llegada a Valparaíso
El capitán Pollard y el oficial Charles Ramsdell, ya débiles y con los ojos desorbitados, fueron rescatados el 23 de febrero de 1821, frente a la isla Santa María, en el Golfo de Arauco, región del Bío Bío, por el bergantín "Dauphin", tras haber permanecido 94 días en el mar y a más de 3.500 millas del lugar del naufragio. Dos días después llegan a Valparaíso.
"Por su parte, los tripulantes Benjamín Lawrence, Owen Chase y Thomas Nickerson, que iban en el otro bote, sobrevivieron con medidas similares y lograron ser rescatados por el barco mercante británico "Indian", 93 días después del naufragio del "Essex", frente a la costa de Pichilemu. Por lo tanto, Pollar, Chase, Ramsedll, Lawrence y Nickerson lograron reunirse en el puerto de Valparaíso el 25 de febrero de 1821. Allí informaron sobre los tres hombres que estaban en la isla Henderson, los que fueron hallados al borde de la muerte el 5 de abril de ese mismo año.
"En total sobrevivieron ocho tripulantes, siete marinos fueron consumidos como alimento por sus compañeros y seis desaparecieron. Algunos volvieron a Inglaterra y otros se quedaron", señala Brito, quien aclara que la noticia pasó casi inadvertida en Chile, que estaba dando sus primeros pasos como nación independiente.
El Cachalote blanco
El investigador de San Antonio expone que, según el explorador y cazador de ballenas Jeremiah Reynolds, el cachalote autor del naufragio del "Essex" pudo ser "Mocha Dick", un enorme cachalote albino que vivía en el Pacífico suroriental en el siglo XIX, en los alrededores de la isla Mocha, en Chile. Aparentemente "Mocha Dick" sobrevivió a muchos ataques de balleneros antes de que lograran asesinarlo. Los testimonios aseguran que era muy peligroso con su aleta caudal para las chalupas de balleneros.
"El explorador Jeremiah N. Reynolds logró reunir las historias de primera mano y público su relato 'Mocha Dick o la Ballena Blanca del Pacífico' en la edición del diario The Knickerbocker en mayo de 1839. Según Reynolds, 'Mocha Dick' muere en 1838, después de ir en ayuda de una hembra angustiada porque su cría había sido cazada. Tenía 24 metros de largo, es decir, de mayor tamaño que los machos usuales que llegan normalmente a los 18 y máximo 20 metros, tenía algunos arpones en su cuerpo y se obtuvieron 100 barriles de aceite, junto con algo de ámbar gris", afirma y concluye con una reflexión: "Por lo tanto, es importante enfatizar que esta historia de 'Moby Dick' es en realidad una historia chilena, como lo es también Robinson Crusoe, y debe ser reconocida como tal por las generaciones actuales y futuras".
"En mi trabajo me había dado cuenta hace rato que el público en general no conoce bien la historia (de 'Moby Dick') y menos que es chilena",
José Luis Brito,, director del Museo
"El cetáceo golpea la nave con su cabeza, estremeciéndola y los tripulantes caen sobre la cubierta con el golpe y observan que el cetáceo giraba y regresaba para volver a embestir a la embarcación".