Esta es la historia del fósil de dinosaurio que apareció en una playa de Algarrobo
El impresionante hallazgo de los restos de un elasmosaurio movilizó a investigadores, liderados por el paleontólogo Rodrigo Otero, que trabajaron en este rescate que podría convertirse en un descubrimiento de categoría mundial.
El animal sobre el que trata esta crónica se parece mucho al famoso "Monstruo del Lago Ness". Esa criatura, como un dinosaurio con un cuello alargado, es, de hecho, una representación del elasmosaurio, un animal fascinante de hasta 15 metros de largo y dos toneladas de peso.
Este magnífico reptil marino, parte de la familia de los plesiosaurios, nos transporta a un mundo prehistórico y si lo comparáramos con criaturas contemporáneas, podríamos decir que su cuerpo se asemejaría al de un lobo marino, pero con un cuello más largo que el de cualquier criatura actual.
El elasmosaurio era un maestro de las aguas del cretáceo, navegando con gracia en aguas tanto salobres como dulces. Su distintivo cuello largo, con un número impresionante de 71 vértebras cervicales, es una de las maravillas de la evolución.
Su cuello, que puede llegar a tener más de la mitad de la longitud total de su cuerpo, le permitía alcanzar y capturar presas de manera sorprendente y, aunque se han encontrado ejemplares dispersos por todo el planeta, los esqueletos completos de estos majestuosos animales son raros y valiosos en el mundo de la paleontología.
Por eso es tan importante el hallazgo de un esqueleto fosilizado de un elasmosaurio en la playa San Pedro de Algarrobo.
Esta es la singular y cautivadora historia que conecta la era de los dinosaurios con nuestros días, a través de un descubrimiento asombroso que ha cautivado a los investigadores que llegaron a la playa fósil de Algarrobo, en la costa del área norte de la provincia de San Antonio. ¿Qué se esconde tras este hallazgo? Nada menos que el resplandor de un pasado ancestral emergiendo entre las rocas y las olas del océano Pacífico.
Todo partió con la casualidad y la aguda observación de Jana Toscheva, una ciudadana búlgara avecindada hace algunos años en Algarrobo quien, a fines de mayo de 2022, caminaba como de costumbre por la playa cuando se topó con una especie de piedra con incrustaciones que resultó ser un fósil de 65 millones de años.
Una roca desprendida, transportada por la marea, reveló varias vértebras notoriamente bien preservadas.
Un descubrimiento intrigante que dio pie a una odisea científica, encabezada por el paleontólogo Rodrigo Otero, del Laboratorio de Ontogenia y Filogenia de la Universidad de Chile, que conversó con Diario El Líder sobre este descubrimiento de clase mundial.
"Nos llamó la atención que estaba muy bien preservada porque la mayoría de las rocas que han estado mucho rato expuestas a la marea terminan redondeadas. Pero este no era el caso, esta era una roca que estaba un poco angulosa, entonces parecía que llevaba muy poco tiempo desprendida. Y eso nos ocasionó la duda que probablemente haya un contexto mayor al que está contenido en esa roca que fue entregada al Museo de San Antonio", recordó el paleontólogo.
El investigador agregó que luego de tramitar los permisos en el Consejo de Monumentos Nacionales comenzaron la excavación "y nos empezaron a salir efectivamente más materiales del elasmosaurio, un número considerable de elementos del esqueleto, La verdad es que estamos bastante contentos con los resultados porque es un material muy completo y ahora viene la parte más pesada que es la preparación, que consiste básicamente en ordenar cada uno de estos huesos que están fosilizados y quitarles todas las rocas que los envuelven. Eso va a ser un proceso lento que hay que realizarlo en instancias de laboratorio.
-¿Qué tanto se sabe de este animal elasmosaurio?
-Los elasmosaurios son un grupo dentro de los plesiosaurios y fueron animales que podríamos generalizarlos con un cuerpo parecido, a lo mejor, a un lobo marino, pero con un cuello súper largo, con la cabeza pequeña, animales que eran acuáticos, tanto en ambiente marino como en ambiente de agua dulce y son la clásica caricatura de un plesiosaurio como el "Monstruo del Lago Ness", con un cuello alargado. Están distribuidos por todo el planeta, pero los esqueletos relativamente completos no son tan abundantes porque no hay muchos materiales de esta naturaleza y favorablemente el material de Algarrobo parece que va a ser una de esas excepciones bonitas".
El valor de este hallazgo es incalculable. Los restos fósiles encontrados en Algarrobo, con una antigüedad de aproximadamente 70 millones de años, son excepcionales en la región del Pacífico y promete ser una fuente invaluable de conocimiento sobre las formas de vida que habitaron estas aguas en el final del período Cretácico.
-Uno podría pensar que con recoger el fósil esto se termina y es al revés, porque aquí la investigación sobre este fósil está recién empezando.
-Esta fue la parte no fácil, pero sí es la parte corta. Fueron cuatro días súper intensos de trabajo y la parte más larga empieza ahora que es la preparación de la especie. Aquí, al final del proceso, deberíamos tener todos los huesitos que están preservados, ordenados a modo de esqueleto, ojalá lo más completo posible. No lo sabemos porque evidentemente hemos recuperado bloques de rocas en donde sabemos que están contenidos los huesos, pero la distribución espacial de estos elementos la vamos a poder revelar una vez que quitemos la roca.
-¿Cuál va a ser la disposición final de este esqueleto?
-Parte de la gestión de la excavación que se hace con el Consejo de Monumentos Nacionales establece que se tiene que determinar un lugar de repositorio con el material y nosotros fuimos propositivos en ese sentido, indicando al Museo San Antonio como destino final, a lo que el Consejo de Monumentos dio el visto bueno al otorgarnos la autorización. Así que siguiendo esa instrucción nosotros vamos a dejar al final del proceso de estudio este fósil ya preparado en el Museo de San Antonio.
-Y en el análisis final, ¿qué tan relevante es este hallazgo?
-Profesionalmente puedo decir que es una oportunidad inusual en esta parte del planeta porque se conocen muy pocos esqueletos así de completos en rocas de esta edad en Chile. Creo que no me equivoco al decir que este puede ser uno de los tres esqueletos más completos que se conozcan de plesiosaurios de Chile y eventualmente en el mundo. Y personalmente, visitaba desde niño Algarrobo y aprendí que había restos fósiles y la idea de que saliera uno de estos organismos marinos fascinantes para que quedara en un museo me despertaba inquietud desde que era un niño. Por eso ser parte del equipo que está siendo protagonista de este hallazgo es un sueño cósmico.
"Los esqueletos relativamente completos no son tan abundantes y favorablemente el material de Algarrobo parece que va a ser una de esas excepciones bonitas",
Rodrigo Otero,, paleontólogo
"Este puede ser uno de los tres esqueletos más completos que se conozcan de plesiosaurios de Chile y eventualmente en el mundo",
Rodrigo Otero,, paleontólogo